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却说周睿在窦州，闻萧泰争南州市场失败，已回宜州，与秦智商议。忽然凭空吹来一股阴风，将油灯吹灭。周睿问这是何征兆，秦智答：“最近恐怕有丧事而来。”
正言间，人报范波病亡。周睿闻之，痛哭不已。秦智劝道：“生死天注定，周睿请勿过度悲伤，有伤龙身贵体。且理大事，可急派人至彼此经营，并料理葬事。”
周睿问：“谁可去？”
秦智说：“非马骉不可。”
即时便叫马骉前去遂州。周睿担心地问：“今日范波已死，萧氏必然要来讨要药材加工机器设备，到时如何应答？”
秦智说：“若有人来，我自有对策。”
过了几天，人报焦帻特来吊丧。秦智闻焦帻至，与周睿候在郊外十里亭子相迎。接到焦帻，相见毕。焦帻说：“萧东家听说范波去世，特具薄礼，叫我前来致祭。高先生再三致意周总与秦师。”
周睿、秦智起身称谢，收了礼物，置酒相待。席间，焦帻说：“前者周总有言在先，范波不在世时，必然归还机器设备。不知几时可以交割？”
周睿说：“先饮酒，再说这事。”
焦帻只得强饮数杯，又开口相问此事。周睿未及回答。
秦智勃然变色，厉声说道：“区区一台机器设备，用得着你这样三番五次地问吗？虽然保全药材基地，萧氏出了不少力，岂独是萧氏功劳？若不是我把甄龙战甲调换，高昪的计谋全盘皆输。刚才周总之所以不答应者，以为你是通情达理之人，不待细说，为啥你就不明白呢？”
一席话，说得焦帻哑口无言，一时竟然不知如何应答，过了半晌才说道：“秦先生此言，怕不是此理，让我好生为难。”
秦智问：“怎么说是让你为难呢？”
焦帻答：“过去周总受难之时，是我引秦师见萧东家的；后来高昪要讨回机器设备，又是我拦住的；你们说是等范波去世后归还，又是我承应下来的。”
秦智沉默。
焦帻说：“今日你们却说话不算数，我在中间两头受气，这不是为难我又是什么呢？你们失言失信于我，让我如何再有脸回去见萧东家、高先生呢？”
不等秦智开口回答，焦帻又说：“今日若讨不回那些机器设备，他们必然惩罚于我，我受点罚倒无所谓，只恐怕惹恼萧氏，兴动干戈，周总您觉得能够保得住吗？”
秦智说：“甄龙那么厉害，我都毫不放在眼里，岂惧高昪一小儿乎！”
看了焦帻一眼，秦智又说：“若恐先生为难，我劝周总立一个契约，暂借这些机器设备，等我们赚得一些利润便交还萧氏，此主意如何？”
焦帻问：“你们要赚多少利润才肯归还？”
秦智答：“当前我们正在拓展市场，已经取得了几个。利州市场现被周辉占据，听说经营不善，等我们夺取后那时便还。”
焦帻无可奈何，只得听从。周睿亲笔写成契约一张，签了字，秦智从中作保，也押了字。
秦智说：“我是周总一边的人，难道自家作保吗？烦焦先生你也押个字，回见萧泰也好看。”
焦帻说：“我知道周总讲诚信，必然不会辜负信用。”遂押了字，收了契约。宴罢辞回。周睿与秦智送至城外。
临分手时，秦智嘱咐说：“焦先生回见萧东家，好言好语，不要伤了两家和气，不要让甄龙看笑话。”
焦帻先到东板见高昪。高昪问：“焦先生把机器设备讨要回来了吗？”焦帻说：“有契约在此。”遂递与高昪。
高昪观之，叩首顿足，说：“你上了秦智的当了。名为借，实为赖。他说取了利州市场便还，知他几时取？”
焦帻说：“周睿肯定要去取的。”
高昪说：“取是要取，但早晚差别。若十年二十年不取，那怎么办？这个契约，算是一张废纸。你还给他担保，他若不还时，必定连累先生，萧东家要是责怪下来，奈何？”
焦帻闻言，呆了半晌，说：“我料定周睿不会负我。”
高昪说：“焦先生为人就是老实，你被周睿、秦智二人当猴子耍了。周睿看似木讷，实则狡猾，秦智更是奸诈过人，不像你这样厚道，你怎能轻易相信他们？”
焦帻问：“事已至此，怎么办呢？”
高昪说：“我俩感情这么好，我怎会不救你呢？你也别过分担心，等到我派出去的细作往窦州探听情报回来再说吧，我自有安排。”
就这样，焦帻惴惴不安，度日如年。
过了数日，细作回报：“窦州周府内在做葬礼法事。”
高昪惊问：“谁死了？”
答：“周睿夫人兰宛病亡，即日安排殡葬。”
高昪笑着对焦帻说：“你看，我设下的计谋已成，让周睿乖乖地把那些机器设备拱手相让。”
焦帻欣慰地问：“高先生。您用的是啥策略，这么厉害？”
高昪说：“只怕萧东家不肯答应，即使他答应，那他母亲冉嫣是否肯应。”
焦帻说：“但说无妨！”
高昪说：“萧东家有一妹，叫萧嫚，性格倔强，能文能武，别看她是女人，但有的男人不一定能够打得赢。”
焦帻说：“这个我知道。您的意思是把萧嫚许给别人，联姻，是吧？”
高昪说：“嗯，是啊！周睿丧妻，必将续娶。我今日写信给萧东家，叫人去窦州说媒，说周睿来入赘。”
焦帻说：“把周睿骗到宜州，囚禁在私牢里，却使人去讨机器换周睿，对吧？”
高昪说：“对！等交换了机器，我别有主意。到了那时，你就相安无事。”
言毕，高昪写了书信，叫焦帻带上，至宜州见萧泰。
焦帻先说借机器设备一事，呈上契约，萧泰说：“你好糊涂，这样的契约，等于是糊弄你。”
焦帻羞愧地低下了头，小声地说：“我去了高先生那里，他给您写了一封信。说用此计，可把机器设备要回来。”
萧泰看毕，点头暗喜，叫焦帻先回去休息，再作打算。等焦帻走后，萧泰寻思谁人可去。猛然省悟，自言自语道：“非胡民不可。”
即叫胡民至室内，萧泰说：“近闻周睿丧妻。我有一妹，欲招赘周睿为婿，永结姻亲，同心对付甄龙。此事，非你不可为媒，望即往窦州一言，事成之后，必有重谢！”
胡民点头应允，即日回家收拾行装，带了几名随从，坐着马车，往窦州而来。
死了妻子兰宛之后，周睿异常伤感，昼夜烦恼。一日，正与秦智喝茶闲聊。人报萧泰派胡民来。
秦智笑着说：“此是高昪之计，必为机器之故。我只在屏风后面偷听，但有甚话，您皆应承下来。话别之后，留胡民至馆舍歇息，别作商议。”
周睿请胡民入内厅。礼毕坐定，茶罢，周睿问：“胡先生来此，有何见教？”
胡民说：“我听说周总失偶，但有一门好亲事，故不避嫌，特来做媒，不知您意如何？”
周睿有些遗憾地说：“中年丧妻，人生之不幸者也。无奈妻子尸骨未寒，安敢便议娶亲之事？”
胡民说：“男人若无妻，如屋中无梁。何况像周总这样成功的男人呢？萧东家有一妹，美丽而贤惠，喜欢做家务事。若两家结为秦晋之好，则甄龙不敢来侵。此事于公于私都有好处，请周总不必怀疑。但萧东家之妹不肯远嫁，必求周总至宜州完婚。”
周睿坦然地问：“此事，萧泰知道吗？”
胡民答：“萧东家当然知晓，不然谁敢来提亲？”
周睿自怜地说：“我年龄已至半百，形象衰老，老男人一枚。而萧泰之妹，应当是妙龄之女，她能够看得上我吗？”
胡民说：“萧东家之妹，志气犹高，一般男人瞧不上，必得成功男人才能配得上她。周总形象颇佳，气质甚好，又是成功商人，名震商界。她怎么会瞧不上呢？反而求之不得。正所谓才子配佳人，年龄当然不是问题。”
周睿说：“你暂时居馆舍歇息，我与他人商议后再给你答复。”
是日设宴相待，留宿于旅馆。
至晚，与秦智商议。秦智说：“其来意，我已知晓。您可应允下来，先叫曹政与胡民同回见萧泰，面许已定，择日便去成亲。”
周睿惊恐地说：“这是高昪明摆着设计陷害我之事，岂可以身轻入危险之地？”
秦智大笑，说：“周总请别担忧！高昪虽然会用计，但逃不过我秦智的眼睛。我只需略施小计，定叫高昪吃不完兜着走。萧泰之妹，既嫁周总，可保机器设备无忧。”
周睿闻言，犹豫未决。
秦智竟叫曹政往宜州说合亲事。曹政领了言语，与胡民同到宜州，来见萧泰。萧泰说：“我愿意将小妹招赘周睿，并无异心。”
曹政拜谢，回窦州见周睿，说：“萧泰专候您去结亲。”
周睿担心害怕，不敢前往。秦智说：“不必畏惧。我叫崔煜陪你一起去。”遂叫崔煜入内，附其耳边，悄声说：“你保护周总去宜州，我给你三个计策，分别装入三个信封内，依次打开而行。”
即付三封信，叫崔煜装于贴身衣袋内藏好。秦智先叫人往宜州下聘礼，一切完备。周睿与崔煜、曹政，带数十名随从，坐着马车，离开窦州，前往宜州进发。窦州之生意经营，皆听秦智裁处。
周睿忐忑不安，七上八下。到了宜州城内，崔煜说：“秦师给我三个信封，里面装有计策。今已到此，当先打开第一个信封来瞧见。”
遂打开，崔煜由是观之。即按信上要求，吩咐随从如此如此，众人领教而去；又叫周睿先去拜见曾锦。
且说曾锦是曾芙、曾蓉二妇之父，即萧泰、高昪之岳父，居于宜州。曾锦相貌体态，胖厚魁梧，经营茶叶买卖。
每年从踵州等地，大批量买来茶叶，贩与宜州各茶叶铺零售。
经商十余年来，积累现银六千两。起初，曾锦为人吝啬刻薄，舍不得花费，把钱财看得比命还重。商民们皆以“曾吝啬”而称之。
曾锦有心机，性极鄙啬。一钱不使，二钱不用。数米而食，秤柴而炊。每夜只睡到三更起床盘算。
凡来借贷的，一分一厘都不借。曾锦家里的红白喜事，让亲友空手来贺，别送啥礼物，即使送来了，也不会收的。
至于亲友家的红白喜事，曾锦也空手前往祝贺，也不送礼，觉得这样彼此省事。逢年过节，都不必直动，以免往返繁琐。
对于请客吃饭，曾锦认为最费银子。既不设席款人，他亦不到人家叨扰，以至于都不致徒费。
诸亲友有来借，寒家衣帽布素，日用器物，一概不借，自用尚且不敷。
对于有人来求济助的，也是一分一厘不给。有来募做好事积德的，一丝一毫也不出。曾锦常说：“人有冷时，我去热人；我有冷时，无人热我。”
曾锦除了经营茶叶生意，还置买多处门市与住房，都租与店家开店铺，净收租银。恐怕别人拖欠他的房租，预先要人抵押房银。
租银十日兑现，不许过期。如拖欠，就于押银内扣除。列个账目，放在衣服兜里。每日从早起，一直忙到天黑。即使晚上，还提个灯笼，各处讨租。
有人见他这么劳累，就劝曾锦找个伙计来帮。
曾锦答：“我请了人，每年要束修，每日供给三餐。他是外人，不好怠慢。吃饭不可能只吃素菜，还要吃荤腥。若伙计喜欢喝酒，每月十斤九两，还是必要的。如此花费下来，宁可自己受些劳累。也不愿聘请帮手。况且银钱都经过自家手里，我才放心。”
其妻甄菲，与曾锦一样，都是吝啬者。
一日，时值寒冬。忽然，天降大雪。早晨起来，看地下积雪有一尺多深，兀自飞扬不止。路绝人稀，关门闭户。
曾锦说：“今日这般大雪，我就不去讨房租了，坐在家中吃本。但天气这般寒冷，倒一杯酒冲冲寒，别坏了大户人家规矩。”
甄菲说：“你刚才说是吃本，如今又要吃酒，岂不是太浪费？”
曾锦说：“前些天，有人请我吃酒，我怕答席，因回他说有事不能来。后来，那人送我一壶酒，再三要我收下，我勉强不过，只得收了。我吩咐你倒在酒壶，紧紧封好。酒是别人的，用不着本钱。今日取出来，受用受用。”
甄菲笑了，说：“不是你提醒，我竟然忘记了。”说罢，即去取出这壶酒来，又说：“得用炭火暖一暖才好饮。”
曾锦摇了摇头，说：“酒性是热的，吃下肚子里，自然会暖起来，何必又费什么炭火？”
甄菲斟一杯冷酒，放在桌子上。
曾锦闻了，觉得寒冷，难以入口。尖着嘴慢慢地呷了一口，在口嘴中焐温后吞下，又将剩余的半杯转给甄菲。
甄菲接下，呷了半口，嫌冷，就不吃了。
曾锦说：“享福不可太过，留些酒再饮罢。”
甄菲笑了笑，把酒倒进壶内再封好。
曾锦常戴一顶毡帽，戴了十多年，破烂不堪，亦不买换。身上穿的一件青布素袍，非会客要紧事，亦不肯穿，每日只穿破布短袄。
每日吃的粥饭，都是粗糙红米，兼下麦规。至于菜肴，只拣最贱的菜蔬，价值五六厘十斤的老韭菜、老苋菜、老青菜之类下饭。或鱼、或肉，一月尚不得一次。
如此度日，还恨肚子会饥渴，要茶饭吃；还恨身子会寒冷，要棉衣穿。曾锦与众家仆一样，粗饭粗菜共食，怕人议论他吃偏食。
就是吃饭时，他心中还想着如何赚钱。千愁万虑，一刻不得安宁。
其时，城门外有一个画师，叫庞甯。听说曾锦过分节俭，日子过得苦楚得可怜，就画一幅画提醒曾锦。
上面画的是一只客船，装了几袋货物。舱口坐了两个人，堤岸上，有牵夫牵船而行。旁边题了四句诗：“船中人被利名牵，岸上人牵名利船。江水滔滔流不尽，问君辛苦到何年？”
庞甯派人将这幅画，送给曾锦收藏。
过了三日，曾锦封了一个红包，用信封状了。派人连同原画一并送还，给人交待说：“多谢庞先生！这幅画虽然画得好，但我看不懂，是以奉还。”
使者依言送至庞甯。庞甯打开信封，抽出一个纸袋，外写“微敬”二字，内觉厚重，因而又拆开一看。原来是三层厚草纸包着的，内写“壹星八折”。
看那银子，八色潮银，七分六厘。庞甯见了，不觉笑了。
仍旧封好，对使者说：“你家主人，既不收画，竟退了回来，待我另赠他人。送的厚礼太重，我承受不起，亦不敢领，烦尊手带回，不另写回帖。”
使者听罢，当即持回。
庞甯自叹，说：“我如此提醒，奈他痴迷不知，甚为可怜！”曾锦因白送了八分银子，恼了半日，直待使者回来，知原银不收，这才转恼为喜。
曾锦鄙吝事颇多，说也说不尽。单说他心血苦积攒下来的银子，竟有六千两，放入银库内。时刻防间。叫铁匠打造铁菱角。每个约重斤余，下三角，上一角，甚是尖利，如同刀枪，用大篾箩盛着。
每晚定更之后，自己搬着大篾箩，捧扛到库门前。自进大门天井到银库门，尽撒满地。或人不知，误踹着跌，鲜血淋漓，几丧性命。
到五更之后，又用扫帚将铁菱角扫尽，仍堆入箩内。又自捧大篾箩至空屋。春夏秋冬，日日如此，从不间断。
之所以不托家仆者，担心有歹人从中通同为奸，将银子盗走。曾锦如此辛苦，因“铁菱角”与“铁脑壳”音相近。有人将“铁脑壳”三字起了他的绰号。
因实有此事，收放辛苦；又言“铁脑壳”，世人不能咬动他。
曾锦年纪，才三十五岁，因心血费尽，头发竟白了，牙齿竟然落了。形衰，身老，如同七八十岁一般。
一日，曾锦至踵州，贩运茶叶。看见邹财两目碧绿，寓居在邹府内，风鉴决断如神，远近趋教者极多。
曾锦倚着自己相貌不俗，也准备好相资，前往相面。到了邹府门前，只见邹财与一人在内室谈相。
这人是余赫，在踵州府衙门当差，是曾锦以前认识的朋友。
曾锦进入室内，彼此见礼。邹财请坐，让其稍等。曾锦坐下，侧耳细听。
只听得邹财对余赫说：“你之容貌，头皮宽厚，山根高直，原是福寿之相。然而，如今有一团黑气，侵入天庭，致使印堂发暗。不知你做了何等坏事？只在三十天之内，寿数难逃，必死无疑。”
这番话，毫不隐讳。余赫听罢，亦不同曾锦打招呼，大恼而去。
余赫走后，曾锦上前请教。邹财细细相了，说：“身体敦厚，大脑丰满，一生积财，略有富余。然而，人中短缩，两眼露神，面皮虚薄。寿命只有三十五岁。请问你今年有多大年纪？”
曾锦答：“今年我正好三十五岁。”
邹财说：“休怪我直言直语，按理来说，你的寿命，只有百日。别舍不得花费，该吃的要吃，该穿的要穿。身后之事，请早为料理。”
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