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赵亥问：“真的死了？”
蔡凯答：“确实死了！”
赵亥唤过张龙、李昂，说：“将谭风埋于城南，谭冬埋于城北，使他们父子在阴司也不见相聚。其他五个尸首，埋在十里之外，也叫彼此不相团圆。”
张龙问：“谭风自有家财，要买棺木装奁吗？”
赵亥说：“不用，不用！此等凶贼，不把他们喂猪狗，就算对得起了，哪里还让他们装奁棺木。”又向蔡凯、尤猛说：“秦卉这婆娘，你们还要用心拷问，务必要寻到赃物下落。”
蔡凯说：“这妇人须宜缓处。”
赵亥说：“盗情紧急，如何缓得？”
尤猛说：“大人，您想啊！谭家七个男人，五日内都被吊打致死。再加上这妇人倘有不测，加起来就有八人。若朝廷追究起来，恐怕会连累大人您呀！”
赵亥说：“我当然不怕，谭风盗窃国家税银，对税务官吏行刺，难道就这样算了吗？当然不能。就算朝廷追究起来，对我是不会怎么样的！”
蔡凯说：“大人您当然不会被追究，只怕会追究小人们吊打之责任，严刑逼供致死，小人们担当不起呀！”
赵亥大怒，说：“难怪一直拷问不出来，原来是你们怕担责任。俗话说，捕匪一家。我想捕快与盗贼是相通的。今不肯再拷问这妇人，你们必有隐情，故此推托。”
随后又喝道：“来人，给我拿下！”
张龙、李昂带人出来，将尤猛、蔡凯羁禁。叫张龙、李昂对秦卉继续审问，待究问出实情，与其一并治罪。
把秦卉重又拶起，拶过百余次，十指尽折，秦卉还是不肯招供。
赵亥又唤过张龙、李昂说：“我猜想这赃物，还藏在谭家，只是你们没有用心搜寻，等我亲自带我去搜，必然搜寻得到。”
说罢，叫李昂审问秦卉，带着张龙及其他家丁等众人即出衙门，到谭风家来。
此时，两个老妈子和一个丫头留守家里，闻知谭风、谭冬及其他五人已死，正在啼哭拭泪。又听见税官亲自前来搜查赃物，赶紧吓得往后门逃避。
赵亥带了张龙及众家丁，叫上一个叫谭德的地方乡绅。
谭德在当地是德高望重之人，赵亥让谭德一起搜查，其目的是为了作一个见证。遂与其一同来至谭风家，又前前后后地仔细搜寻一遍。
当寻找到一间屋子中央，赵亥见停着七口棺木，叫张龙打开来看。
张龙禀告：“这棺木放置时间已久，前次已经查验过，并无赃物藏在里面。”
赵亥说：“这是毫无经验之谈。那些盗贼，把赃物藏于棺木内，使人不疑惑。谭风家应该是盗贼窝藏赃物之地，历年来到外打劫来的财物，必然藏于其内。不然，一个好端端的人家岂能摆起这么多口棺木？”
谭德解释说：“这些棺木是为谭风的父祖伯叔两代并结发妻子而打造的，所以一共有七口。因谭风平日节俭又是吝啬，不舍得铺张浪费殡葬，以致久停在家中。这些我是知道的，应该来说其中并无赃物。”
赵亥不信，必须要打开来看。谭德苦苦哀求，赵亥方才罢止。
又在其他地点，挨个搜索一番，依然全无赃物踪迹。
赵亥立于屋内，指手划脚地说：“这贼子，你即便把赃物藏得好，我今日也有办法找到。”遂吩咐家丁，把封下的箱柜，点验明白，全部搬到衙库里面。
又叫附近的店铺商家，将谭风家里的酒米牲畜等，分别拿去变卖。限定三日之内，将所变卖所得银子交到衙门。等审问秦卉追出真正赃物之后，一并归还。
赵亥又说：“这房子，与衙门隔壁，藏奸聚盗，不可察觉。叫谭德安排人，将棺木搬到荒郊野地。把此屋改为营房，让与家丁们居住，看护衙门。”
一切处置停当，仍回去研审秦卉。又问她次子谭春如今躲藏在何处，要去缉拿，以此斩草除根。
可怜谭风好端端一个家业，遇着与赵亥这个官吏作对，几日内弄得瓦解冰消，家破人亡，岂不是有前世冤仇？那些闻见的商民们，没有哪个人不义愤填膺。
此事，远近传播，一传十，十传百，闻者尽皆不平。于是个个向府县上诉，为谭风一家人称伸冤。
葛州知府邓慎闻讯，行文与赵亥说：“治罪仅止于本人，不该累及妻和子女。谭家已死了七人，其中有六人是无辜的。其妻秦卉理当释放。”
赵亥听得公众舆论对他不利，又闻葛州府公文，逼于外界压力，只得将秦卉、尤猛、蔡凯等人放了出来。
秦卉被释放以后，到踵州弟弟秦浩家，找到次子谭春。
谭春见母亲来了，欣喜万分。秦卉又与秦浩相见，秦浩伤感不已，说：“如今府州已知冤枉，何不去状告赵亥，为死去的人报仇？”
秦卉应允，即刻便请人写诉状，诉说事情原委，向各衙门投状伸冤。上至刑部下至州府，分别都送到了。
刑部尚书闫垅，收到告状信后，安排许栕、喻殿两人暗访。不几日，许栕、喻殿回复。
闫垅才知赵亥，并不入流的一个税课小吏，竟然在任上贪酷无比，徇私枉法，杀了谭风一家七条性命。遂上奏皇帝。
皇帝批阅，下旨，确查究属实并治罪。
赵亥闻知，大惊失色，料道自身难保。
一面回去收拾东西；一面也写一个奏章申诉，并叫张龙、李昂携带金银到京，委托大臣苑宽，寻挽回余地。
自来巧言乱听，赵亥之上疏，辩解，起到了作用。
皇帝看到赵亥上疏，其中写道：“贼人来偷盗朝廷税费，作为税官的我，又被贼人刺伤，本应治贼人重罪。而葛州府不能清盗，反责其执盗而不与。”
看了这段话，颇有些道理，批阅不予追究赵亥责任。
其时，宛宽大权在手，嫌弃赵亥送的银两偏少，对赵亥贿赂不满，又见赵亥私自写信给皇上辩解，心中更是不乐意。
于是，宛宽给皇帝进言，说：“赵亥贪秽之迹，彰彰耳目。虽强词涂饰，公论难掩。此不可一日仍居地方者矣。未敢擅便，伏惟圣裁。”
奏上，圣旨下达，将赵亥削职为民，速令去任，同时罚葛州知府邓慎薪俸三月。张龙、李昂得了此信，星夜兼程，赶回报知。
赵亥闻讯，急叫家眷先行起身。谭风家的那些箱柜，尚在官库里面，欲待取去，犹豫踌躇，觉得不是很妥当，只得割舍下来。
数日之后，邸报已到。朝廷行牌，将入库资财，都给还秦卉，同时捉拿首恶家丁张龙、李昂到官，刑责问遣。
秦卉领着谭春、两个老妈子、一个丫环，到衙门找到赵亥，为丈夫索命。哭的哭，骂的骂，拦住赵亥，不容离开。
赵亥诚惶诚恐，叫人打将而去，吩咐守卫紧拴大门。商民们见赵亥俱怕，以前曾受过祸害的，都齐来衙门叫骂。
即使那些未曾受其祸害的人，对赵亥不满，也乘此机会喧喧嚷嚷，声明要放火将其家里焚烧，这样乱了六七日。
赵亥正无可奈何之时，恰好新的税务官吏到来。
从来说官官相护，新来的税官见百姓拥在衙门，乱嚷嚷的，不好看，再三善言劝谕，方才散解。赵亥这才逃脱。
次日赵亥出衙，上车，正要开走。突然围拢一帮人，向马车扔砖瓦土石。
有的人叫道：“赵剥皮，你走时，马车上不放空，送你这些砖瓦，好回去造房子。”
也有的人叫道:“赵剥皮，我们还送你一些土仪回家，好把你埋葬。”众人拾起大泥块，扔了过去。
这一阵砖瓦土石，像下了一天冰雹，铺天盖地而袭来。
赵亥躲在车里，叫快些开走。谁知门口车辆拥堵，急切不能快行。
在人群中，有人拍手高叫：“赵剥皮，小鸡载车、人也载车，就在这里，快来抽税。”
又有人大叫：“赵剥皮，又有好些人背着包袱从关卡过去了，快叫差人们拿住交税。”
叫一阵，笑一阵。
赵亥闻言，又恼又羞，又不敢回答他们一句，心里好生难过。
后来新税官魏亮到任，查得谭风一家子冤死。
怜其无辜，仍收其空房入衙，改为书斋，给银五百两与秦卉，以作房价。
又叫秦卉以棺木盛殓谭风等七个尸骸，安葬弃下的这七口停榇。商民们见造此阴德之事，无不称念。魏亮比着赵剥皮，真有天壤之别。
且说赵亥离开了葛州，欲待打道回踵州老家。只见以前差家仆回去打探消息，说：“老家回不去了！”
赵亥大吃一惊，问其何故。
家仆说：“村里人纷纷议论，老爷以前做秀才时，对他们百般诈害。还说老爷以前进京赶考，借了村民们的银子，至今未还。如今做了官，赚了大钱，应该偿还，却迟迟不还。村民聚众酝酿，欲至葛州向老爷讨要。”
赵亥听罢，吓得面如土灰，自言自语道：“如何是好？投往哪里呢？”
妻子林嬏还算贤明，常劝丈夫做好事，积阴德，赵亥哪里听得进。此时闻讯，林嬏与侄子赵利在一旁议论。
林嬏叹了一口气，埋怨地说：“别人做官任满，乡绅送锦屏奉贺，地方官设席饯行，百姓攀辕卧辙，执香脱靴，建祠立碑，哪是何等光彩？”
赵利接过话头，也叹道：“是啊，那些做官做得好的，衣锦还乡，亲戚远迎，官府恭贺，祭一祭祖宗，会一会乡党，哪是何等荣耀？”
林嬏又说：“你看看，如今你叔叔做官离任，却被人登门辱骂，不容脱身。及至登车，又被若干断砖破瓦、碎石残泥折打。忙忙如丧家狗，汲汲如漏网鱼；亡命奔逃，如遭兵燹。”
赵利说：“现在回老家，却又不能回。聚党呼号，焚庐荡舍，摈弃不容，祖宗茔墓，不能再见。”
林嬏发泄心中郁闷，又继续说：“赵官人，当初你若听信我的话，何至于此？这样做官结果，千古来只好你一人而已。如今进退两难，怎生是好？”
他们对话，不想被赵亥听见。赵亥心里正是烦恼，又被妻子、侄子这般数落，愈加没趣，没有发作，只得强作欢颜。
入内，赵亥说：“你们别担心，我自有安排。听说赵虎干得风声水起，而且以前我帮助过他，又与赵虎一笔写过‘赵’字，我们不如去投赵虎。”
林嬏、赵利点头同意。遂往赵府而来。赵虎闻赵亥来投，念其旧情，将其接纳。从此赵亥便为赵虎做事。
绑架靳宯的老母亲董秀后来如何？……
且说赵虎与联盟平局，未决出胜负。
联盟商人有些泄气，但又不甘放弃，就把争取防洪项目工程的责任推给周睿，让周睿全权代表联盟与官府谈判公关。
众人皆认为，这是不可能的，只不过是找个台阶下罢。
詹鹗闻知周睿为联盟谈判代表，就派葛路趁机索贿。葛路说：“我可以替你向靳知府求情，让商盟承建防洪堤坝。”
葛路不好意思直接说要钱，而是说“请带”——向周睿讨要一条腰带。周睿当然知道是啥意思，但他委婉地拒绝了。
马骉见状，拉着周睿到旁边，劝道：“现在骑虎难下。唯一办法就是花点钱，到知府上下打点。”
周睿不满地说：“怎么打点？”
马骉说：“如果舍不得花钱，天上不会掉馅饼。”
周睿无语。
马骉说：“靳知府不吃这一套，可从他身边幕僚下手。”
周睿深思。
马骉说：“如今詹鹗主动找过来，这是给他行贿绝好时机。只要詹鹗在靳知府面前美言几句，我看这事能成。”
周睿情绪有点激动，说：“商盟现在把我弄到这个火上烤，这点我非常清楚。不过我不怕。联盟争取这个项目，应该顺其自然。”
马骉不解地问：“顺其自然？”
周睿说：“是啊！是你的，是别人的，也抢不到。若采取非常规手段，即使拿到了，也可能失去。”
马骉问：“怎么会呢？”
周睿说：“怎么不会呢？若我贿赂了知府属下，让他帮我说好话，可能争取得到，但这并不光彩。”
马骉问：“有啥不光彩的呢？”
周睿说：“是不光彩。若是别人知道了，名声则会扫地，还给商盟惹来祸端，还谈什么利益呢？”
但对于詹鹗派葛路来索贿，不打发点什么，显然说不过去，反而会加快索贿节奏。
于是，周睿当着葛路的面，从衣服上撕下一条带子给葛路，说：“我们的腰带太窄太薄，恐不成敬意，只能撕一条衣帛代替。”
葛路回去报告詹鹗。
詹鹗大为恼怒，就将此事告诉了靳宯，并添盐加醋，说了周睿许多坏话。
以为靳宯会与他一样很生气，没有想到靳宯不仅不生气，反而对周睿大加赞赏，说：“周睿具备四点，值得佩服。”
詹鹗急忙问哪四点。
靳宯说：“忠：面临着被联盟抛弃的危险而不忘联盟的声誉。信：面临利益受到损害而不走旁门左道。贞：为联盟利益而不行贿以求地位。义：为商盟而舍生取义。”
詹鹗静听。
靳宯说：“我看联盟有这样的人才，实在难得，就是应该把项目让给联盟建设。”
于是，靳宯上报工部，恳请项目由联盟来做。其中理由是：
“踵州成立商业联盟，汇聚商业才子，比如周睿就是其中一个。周睿作为联盟谈判代表，为了联盟利益，扛着压力，拒索贿走正道，反应了一个团体之骨气。
若把此项目让给他们来做，定能使朝廷上下效仿，纯正社会风气。
历朝历代，商人之间展开竞争，在所难免，春秋战国时期，都有这样的例子，何况我等执政呢？竞争靠什么呢？当然要靠实力。
这个实力除了资金雄厚、队伍庞大等硬实力外，也包括诚信正直、坚守原则等软实力。
工部作为掌管营造工程事项的最高权力机关，也一定是注重建设项目的质量与品质，放手让商盟这样的实体来做，我们才会更加拥戴工部。”
这一段文字，说理充分，给工部戴了“高帽子“。
工部不能不顾及踵州知府态度，而强行不让如此做，于是就坡下驴，给了靳宯大面子，把防洪堤坝加固工程给了联盟。
事成之后，王翽分析道：“靳宯比詹鹗考虑，更深刻。詹鹗不索贿则罢，一索贿，就增加了希望。若索贿未成，不顾及声誉，把项目给了赵虎，这事若是张扬说出去，靳宯还有啥威望可言？”
众人都沉默。
王翽又分析：“周睿顶住压力而没有行贿，这是由他本性所决定了的，看样子我们选谈判代表还是选对了的。”
众人皆佩服。
靳宯积劳成疾，死亡。
鲁浦接替靳宯，为踵州知府。
且说赵虎喜欢迷信，撮土焚香，拜鬼求神，将风鉴奉为金科玉律。凡事都要问卦、测算风水。
出行之前，要问问先生，几时出门好，向哪个方向好。经商买卖，重大生意谈判前，总要求上一卦：生意谈得成否？对手今天怎样？
至于日常生活中婚丧嫁娶、求职谋财，则更需先生指点。
即使搭一张床，安放一张桌子，甚至摆一盆花，悬挂一面镜子，开一扇门窗，也要请风水先生拿罗盘测量。
为此，赵虎被他人欺骗。
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