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却说周睿在窦州，范明待之甚厚。
某日，周睿与范明饮酒，喝得差不多，范明突然哭了起来。
周睿问其原因。
范明说：“这是我的家务事，有些烦心。一直想给你说，却没有机会。”
周睿说：“兄长有啥子难事，需要我帮忙吗？如需要，请尽管吩咐，不必有所顾忌。若有用弟之处，虽死不辞。”
范明说：“范波我前妻彭姞生的，范峰是我后妻罗媛生的。”
周睿静听。
范明说：“范波为人老实，敦厚，柔弱；范峰聪明灵性，稍微猾些。”
周睿说：“是不是立继承人之事？”
范明说：“是啊！以老祖宗规矩，该让范波当继承人，我也是这个想法。但后妻罗氏家族，势力稍盛。我担心搁不平。这就成了我最近烦心事。”
周睿说：“自古以来，都是让长子当家，老辈人规矩不能乱，乱则必生祸矣。若担心罗氏势力，可以适当时候给予削弱一些。”
范明听罢，默默静听。
原来，范明后妻罗媛，对儿子范峰担任继承人，本来已经吹了“枕头风”，是说好了的。但又放心不下，担心范明听信周睿之话，恐会左右摇摆不定。
凡是碰见范明与周睿谈话，罗媛都要来偷听。当时正在屏风后面，恰好听见周睿说这番话，心里恨之入骨。
周睿知家务复杂，不便搭话，恐遭人拿住把柄，无意之中惹祸上身。便借故解手上茅房，放松一下心情，看看是否有人偷听。
谁知周睿完厕所洗手时，对照墙上镜子，看见自己形容憔悴，感叹颠沛流离，不免潸然泪下。不一会重新入席。范明见周睿脸上有泪痕，问因何事伤心？
周睿说：“岁月慢慢流逝，我见头上白发增添许多，自己一天天变老，而事业一点成就也没有，想起来不觉悲伤。”
范明安慰说：“贤弟不必忧虑，你现在已经很成功了。商圈里面的人都很佩服你，连甄龙对你也是很尊重的。”
周睿趁着酒兴，失口说：“只叹恨现在根基不牢，无人巴心巴肠相助。一旦有贵人相助，以致于根系牢固，我相信，自有发达那一天。”
范明以为周睿在说酒话，有点夸口吹嘘，看了周睿一眼，脸喝得红扑扑的，也不搭话理会。
散席之后，别了周睿，想起周睿无意间乱说点酒话，嘴里虽不说出来，但心里想着周睿该是有志气之人。
回到内室，欲解衣宽带睡觉。
罗媛进来说：“刚才我在屏风后面听你与周睿谈话，对你有些不敬重，说白了就是瞧不起。他这个人，看不透，我们不能把他留下，白吃白喝。”
范明不说话，只是摇摇头。
罗媛见丈夫不上套，便密召师爷罗铿入内，商议此事。罗媛说：“本来想劝夫不留之，但我夫不同意，只能趁他睡着了，把他杀了。”
罗铿说：“好，先斩后奏。把他解决了，再告诉大当家。”
周睿喝完酒，辞别范明，从室内出来，一阵风吹过，酒醉即醒。
想起刚才说话，酒壮英雄胆，信口开河，恐会令人笑话，便有些内疚。
回到馆舍，和衣而坐，闭目养神。不到一个时辰，方欲睡觉时，忽然听见有人敲门而入，周睿视之，乃范明师爷邓业。
原来，罗媛与罗铿密谋，杀害周睿之话，刚好被邓业听见，现特来告之，催促周睿赶紧逃离。
周睿闻之，不以为然，说：“没向高垒辞别，怎么好意思走得？何况这是高垒之地盘，他们还能把我怎么样？”
邓业着急了，说：“怎么不好意思。现在是什么时候了，还说这些客气话。快走吧，若去辞行，必遭到伤害。”
周睿辞之，逃走奔回。等罗铿带杀手赶到时，周睿已经逃远了。
罗铿悔恨无极，乃仿照周睿笔迹，给范明留下一封书信。
上书：“我一条龙，被困在河滩上，常年累月，无法腾飞。今日我辞别，到商海中遨游。”
语气甚是狂傲。
罗铿就把这封信给范明看。
范明看完信，很是气恼，说：“周睿这人太无礼，在这里白吃白喝，还不说感谢，反而写这些骄傲之语，有啥值得骄傲的？”
但转念一想，猛然省悟：“周睿与我相处数日，虽说喝酒有些失口，但若是如此写信，恐怕不会，一定是有人冒用他名而写的，离间我们之间关系。”
罗铿问：“周睿不辞而别，是否去追赶？”
范明说：“不必了，他走，就让他走吧！”
罗铿施计未成，又与罗媛商议：“即日大会众商于武信，就在那里将周睿杀害。”
次日，罗铿对范明说：“今年范氏商团生意兴隆，依靠众商支持。不如请众商吃一顿饭，就在武信，以示感谢之意。请大当家也一块儿去。”
范明说：“我身体不太好，确实不能成行。可令范波、范峰二子去主持。”
罗铿说：“两位公子年龄太小了，恐怕失了礼节。”
范明说：“那就请周睿为主待客。”
罗铿暗喜，正是要的范明这句话，便派遣人请周睿至武信赴宴。
却说周睿归，自知说错话招致祸害，不好意思对众人说。忽闻使者到了，请至武信赴宴。
曹唬说：“昨天我见公匆忙而回，看起来并不高兴，我猜想，在范明那儿可能遇到难事了。今日再请赴宴会，公不可轻往之。”
周睿这才将遇到罗铿害人之事告诉了众人。
马骉说：“兄长失语而疑心，而范明并无责怪之意。外人也许挑拨离间，未可轻信之。若不去，反而遭人怀疑，而致他人笑话。”
周睿摊开双手，有些无奈：“老弟说得好，我确实感到为难。”
郑戬说话总是那么直白，说：“不去就不去，看他怎样？”
崔煜出了一个主意：“某带几名家丁一同前往。”
周睿说：“这样最好。”
遂与崔煜奔武信而来。罗铿出来迎接，表现非常谦虚。随后范波、范峰二人引众人出迎。周睿见二公子在，心稍安，放下了戒备。
是日，请周睿于馆舍里歇息。崔煜引家丁在外日夜守候。
范波说：“父亲患哮喘病复发，不能成行。临走时，吩咐请周叔主持待客之道，设宴回馈众商支持。”
周睿说：“恭敬不如从命。我本该推辞，既然有兄命，那就让我来。”
次日，众客商来，俱已到齐。罗铿对鲁琥说：“周睿是人才，对范氏商团是威胁，今日不可不除。”
鲁琥问：“有啥办法？”
罗铿说：“周睿喜欢吃肉包子，便在包子里面放毒，以此毒之。”
鲁琥说：“我见崔煜在他身旁，形影不离，恐近不了身，难以下手。”
罗铿说：“你想法把崔煜引开，剩下的事我来做。”
鲁琥应允，两人各自分开。
罗铿取了几文银子，从侧门走至街上，到药铺里面买了一包砒霜。
转到街角，有卖包子的张三娃铺。见张三娃坐在案板旁边，正在包包子。案板上摆着一盆肉馅，显然包的是肉包子。
罗铿从袖里摸出一两银子放在柜台上，说：“三娃，你把馅与皮拿我回去包。”
三娃见到那么多银子，二话不说，就把馅与皮递给了罗铿。罗铿将砒霜悄悄撒在馅里，拿到厨房包好，放在蒸笼里蒸熟。
嘱咐丫环，用盘子盛了，把包子端出来，对周睿说：“周掌柜，您喜欢吃包子，今日特意做了几个，请您品尝。”周睿正与众商在桌子上吃酒，崔煜站在不远处，正要去察看。
鲁琥走过来，对崔煜说：“有件事请您帮忙。”鲁琥说：“此处太嘈杂，我们到外面说。”遂把崔煜支走了。
周睿已是酒足饭饱，见到包子，本来想吃一个，但确实吃不下。酒宴散后，便把包子用纸包了，装在口袋里，带回了住处，放在了桌子上。
罗铿有一个儿子，叫罗福，喜欢到周睿住的馆舍院子玩耍。
这日，罗福又来了。
周睿见之，心想：“我住在这里，少不了打扰。罗铿总是从中作梗，想与其搞好关系，一直没寻着机会。不如从他孩子身上入手，把孩子哄高兴了，孩子回家告诉他父亲罗铿，罗铿总会对我好些罢。”
拿啥哄孩子高兴呢？周睿想到了带回来的肉包子，心想这包子未曾动，何不将其蒸热了，请孩子吃一杯茶。
想到这里，遂叫厨房仆人，将包子放锅里，煎猪油，把它烙成焦黄，还热一杯茶，摆在桌子，请罗福来吃。
在院子里面玩耍半天，罗福正在肚饿。被叫至周睿房间，见到桌子有包子，眼馋，都吃了，连把那杯茶也全喝了，舔了舔嘴唇。
不吃则可，一吃到肚子里面，一团火烧着心肝，闹心，肚腹里如万马奔腾，疼得罗福倒地上，遍地打滚，一直“娘呀娘呀”的叫唤。
周睿一见，顿时慌了，便叫仆人背着，送至罗家。罗铿妻子宋氏见了，一惊非小，打发仆人叫罗铿回家。罗铿见之，慌忙问是何缘故？仆人细告其由。
罗铿情知跷蹊。宋氏气不过，走至内房，解下腰带，悬梁自缢。见妻儿俱亡，罗铿怒火中烧，带众家丁，至馆舍，欲寻周睿报仇。
早有人报信，周睿慌忙中逃至野外。
突然，听到一阵琵琶之声，悠扬婉转，如山涧小径，蜿蜿蜒蜒，百折千回。周睿自思：“这么偏僻之地，竟然有如此琴声，是哪个在弹奏呢？”
往琴声方向，不停寻找弹琴之处。路过一座小桥，见一处房舍，无比简陋，屋顶用茅草盖住，前面有一个小院，干净整洁，清新飘然，琴声从室内传来。
周睿入内，见屋角一个书架，堆满了书籍；屋中央，一名老者，童颜鹤发，精神矍铄，器宇不凡，手抚琴而弹。
见周睿进来，遂停止弹琴，问：“来客莫非是周睿乎？”周睿惊讶不已，反问道：“老人家我们未曾见面，怎么知道我的名字呢？”
老者请周睿上座，叫从者倒茶，说：“我与邓业为友，听他说起过你。何况你长相奇特，我一看便知。”
周睿恍然大悟，问：“原来你是邓业朋友，邓业还救过我性命。敢问先生尊姓大名？”
老者答：“我叫袁宦。”
周睿作揖道：“久仰大名。”
袁宦问：“先生从何而来？”
周睿说：“我在此地走亲戚，听见琴声，一路寻找到此。得拜尊颜，三生有幸。”
袁宦说：“不必隐讳，我猜你是逃难至此也。”
周睿俱以实告。
袁宦说：“我看你气色不对，是我猜测的，不曾想真是如此。”因问周睿：“早就听说你名字，至今为何落难至此？”
周睿说：“一言难尽。归纳起来，怪我运气不好，让我如此罢了。”
袁宦说：“这怪不了运气，是思路问题。经商之道，贵在人才。目前你还没有找到人助你也。我说的这个人，就是经商大脑。说实话，你身边缺少人才。”
周睿说：“我不是没人才，多的是呀。师爷有黄盛、曹政等人，掌柜有马骉、郑戬、崔煜。个个都是人才，都是我的左膀右臂，都竭尽全力帮助我。”
袁宦说：“恕我直言，他们确实是人才，这不假，但太少了。你看人家甄龙，人才队伍多庞大。马骉、郑戬、崔煜，有冲劲，有干劲，是好事，可惜无能者善用之；黄盛、曹政等人，对经商虽略知一二，但都是一些白面书生，无实战经验，出的主意不靠谱。”
周睿问：“听君一席话，赢读十年书。可是你说的这个人才，在哪里呢？愿闻其详。”
袁宦答：“远在天边，近在眼前。你说有人才，就在此。”
周睿又问：“具体在哪里？莫非是你吗？”
袁宦说：“我年纪大了，想帮你也帮不动。不是说的我，而是谭翔、乔辉，他们就住在这里。”
周睿急问：“在哪里？”
袁宦笑着说：“若是有缘，定会相见。”
周睿着急再问时，袁宦总是笑而不语。
正僵持间，仆者报告说，有几个人来了。
周睿大惊失色，急出视之。
原来是崔煜，不见周睿，担心出事故，带着家丁，一路寻来。
周睿拜谢，告辞，与之同回。
行不到数里，又见几人来，就马骉与郑戬。相见大喜，诉说其事，共相惊讶。
到城里，与曹政等商议。曹政说：“手下人干的坏事，范明可能还不知道。可写信告之。”
周睿然其说，随手写信一封，叫曹政带着去见范明。
范明唤曹政入内问：“我请周睿至武信主持聚会，为何中途又不辞而别？”
曹政呈上周睿书信，具言罗铿等人相害，幸好得脱。范明阅之，听之，大怒，急唤罗铿入见。
范明大骂，说：“你们胆子不小，敢害我兄弟。”
遂要责罚，或杖之，或降薪。
这时，罗媛出来，替之求情。范明余怒未息，正欲说啥。曹政说：“若责罚他们，我家主公恐怕心里过不去。”
范明这才作罢，叫其长子范波与曹政同至周睿处道歉。
范波见周睿面，立即跪下说：“实在对不起，我不知情，都是继母与罗铿等人从中作梗。今父亲叫我来替他们道歉，望叔原谅，不必见气。”
周睿说：“都过去了，就别说了。”
于是设宴款待，酒过三巡，菜过五味，喝得微熏，范波突然哭了起来。周睿问：“为何哭泣，是喝得不尽兴吗？”
范波说：“感谢叔盛情款待，不是喝得不尽兴，而是太尽兴了，以致于想起家里烦心事，因此伤心而落泪。”
周睿说：“家家都有一本难念之经，我本不该过问你的家事，但见你如此伤心，我还是要关心问一下，究竟为何呢？”
范波说：“继母对我心存相害之心，我常常感觉害怕，每夜都做恶梦，梦见她举刀来杀我。该怎么办呢？望叔父指教。”
周睿说：“孩子，别担心。你父亲是不会答应的。他对你恩宠有加，你可告你父，让彼护之。好好对你父亲尽孝道，自然会没事的。”
酒后，范波在此留宿一晚。次日，泣别。
周睿回马入城，忽然看见街道上，有一个人，长相奇特，仙风道骨，吟诵诗词而来，与周睿相对撞。
听得诗词，暗想，这人还有些学问，便多看了几眼。不想那人却向周睿询问，问是否认识周睿？
周睿遂下马答：“我就是。请问你是？”
那人说：“我叫谢茂，闻得周掌柜招贤纳士，我便来投托。未敢造次，设法与您在街道上偶遇。”
周睿大喜过望，遂邀其入府，待为上宾。
某日，周睿带谢茂参观皮货加工店，
周睿边走边介绍说：“三四月收皮。收上来后，至五六月份，炎热夏天，暴晒生皮，去除油污杂物，水洗干净再行浸泡。
如此反复好几次，下缸用硝盐等佐料，浸泡一月时间熟透，再晒干除杂支渠污，梳去杂毛，硝制成熟皮。”
谢茂问。“工序还挺复杂，而且时间挺长，是吧？”
周睿答：“是啊，因为皮货昂贵，必须严格遵守工序，讲究质量，一丝一毫，都不能有纰漏而坑消费者。”又指着堆放在屋角落里面的次品，说：“这些都是不能投放市场，而要销毁。”
谢茂说：“销毁，太可惜，我有一个办法，可变废为宝。”
周睿问：“啥办法？愿闻其详。”
谢茂说：“这些皮货，投放市场，尽管有瑕疵，可以次充好。有的消费者根本不识货，骗一个算一个，反正多少也赚些银子，比白白销毁了划算得多。”
周睿闻言变色，有些生气地说：“您初至此，不教我走正道，却教一些不义之事，何也？我这么做，背着良心坑人，要遭雷击的。”
谢茂笑着说：“我一直听别人说，周掌柜为人厚道，行商仁义。我不能轻信他人之言，故此相试，请您见谅。”
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