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周睿答：“此乃甄龙投石问水之计，有意试探水之深浅。他的周围都是心腹，拭目相待。若弟逞一时之怒，轻有举动，若事不成，岂不惹火烧身？”
马骉愤愤地说：“今日若不制止，恐怕日后越来越会猖狂。”
周睿警告：“且容商议，计策周全，方可行动。如今保密，不可轻言。”
周义归来，醉了三日，恍恍惚惚，浑身无力，提不起精神。见无人敢搭理，无法寻到人倾诉，内心郁闷痛苦至极。
这时，恰好佘暖带父亲佘策来看望。
只见佘暖身上穿一件玄色直贡呢西式斗篷，黑丝袜，高跟黑羊皮鞋，高高梳一个S发，耳上只戴一副金刚钻的环子，两手上也戴着两只金刚钻戒指。
周义满心欢喜，热情相待。佘策虽至杖朝之年，但看起来精神焕发。
以私宴相会，席间，周义哭了起来，佘暖问何故。
周义哭着对佘暖说：“甄龙弄权，擅自作威作福。我每次见到他，浑身不舒服。前几日，在酒席上，竟敢当众侮辱我，让我脸面扫地。他如虎狼，早晚吞噬财产。”
佘暖痛心疾首，不无忧虑，说：“商团上下，竟无一人能帮你吗？”
见佘暖那么担忧，佘策说。“肯定是要有人帮的，得找一个信任之人。现在我年纪大了，已经不中用了。但我推荐一个人，他值得信任，也能够帮你。”
周义收起眼泪，问：“谁？”
佘策说：“他是佘暖之舅，叫蔡贸。经商多年，游四方，朋友多，见识广。应该来说，他是一个干大事的人。”
周义从其言。
没住几日，佘策、佘暖二人便回蓉城。
归之，佘策唤蔡贸至，嘱咐到踵州，帮助周义。蔡贸当即出发，三四日便到。
周义接入，恐甄龙耳目众多，遂安之，至府外旅馆歇息。周义夜至馆舍，与之悄然商议。讨论诸多办法。确定优选之法，让蔡留找可靠之人，将其谋害，以绝后患。
周义一拍脑袋，突然说起：“前不久，我碰见了一个叫周睿的人。论起来，他是我本家叔父，我看他是一个忠诚老实人，有能力才华，为人仗义。您可去找他商议。”
蔡贸疑惑：“他与我不认识，怎能相信我呢？”
周义说：“如此，我给他写封信，您带去见面，他总该相信了。”
蔡贸说：“好！我的烟杆有机关，一般人看不出来，可把信塞进去，可避免被甄龙及其爪牙发现，我带着保险。”
周义从之。提笔写信曰：“叔父，见信如面！甄龙欺我日盛，我已至无法忍受地步。今派我舅爷来与您接洽，商议歼灭甄龙奸党之计。望秘密行事，慎之！周义即日。”
早有人报知甄龙：“周义请了一个人来密谋。”
甄龙令家丁，守在馆舍门前，一旦蔡贸外出，即告之。
这日，蔡贸刚出大门，家丁急告。甄龙急出，恰与蔡贸迎面。蔡贸算是认识甄龙，急得无处躲避，以为甄龙认他不得，只得立于路旁。
甄龙停下来，瞪着眼睛问：“你是何人？”
蔡贸内心有鬼，紧张得说不出话来：“我……”
甄龙逼问：“你是周义的亲戚，是不是？”
看蔡贸不回答，甄龙故意找茬，继续说：“不答，就是默许。既然是周东家贵宾来了，岂有不用美酒招待之礼？”
遂叫家丁拿一瓶酒来。甄龙强迫蔡贸喝下去。蔡贸说：“我不会喝酒！”甄龙怒为可遏，说：“敬酒不吃吃罚酒。看打！”
甄龙身后家丁齐上来，围殴之，将蔡贸打得遍体鳞伤。甄龙又叫家丁搜身，没有搜到啥值当的，却发现了烟杆。蔡贸惊慌。
甄龙把烟杆拿在手中，仔细把玩观察，说：“这烟杆，好精致！拿给我用。”
蔡贸说：“这是好友赠送的，不敢转赠；容某改日再赠贵重之物。”
甄龙怀疑地问：“烟杆里面是不是藏有谋害我的信件？”
蔡贸淡然地说：“我只是来串亲戚，怎么敢呢？甄总如想要，您就留下用。”
蔡贸内心恐慌至极，心想这下死定了。但他毕竟在江湖上闯荡多年，瞬间又变得从容起来，装着若无其事。横下心来，无论怎样结果，他都坦然接受。
甄龙说：“我是跟你开玩笑的。既是你的朋友所赠，我怎么能夺去呢？”遂把烟杆还给蔡贸。蔡贸暗自松了一口气。
蔡贸走后，甄龙吩咐家丁：“严密监视他的一举一动，看他与哪些接触，回来即刻向我报告。”家丁应诺而去。
拖着受伤的身体，蔡留没敢直接去找周睿，他想再过几天再去。于是绕着街道转了一大圈，便回旅馆。
是夜，躺在床上，涕泪交流。随从来报分掌柜阮蓝相探。蔡贸说：“只推脱我不舒服，不方便见面。”
随从回报，阮蓝生气地说：“我冒着危险而来，何故不见？我并不是无事，而是有要事相商，为何拒我？”于是，执意而入。随从拦不住。
原来，阮蓝与蔡贸是好友，知蔡贸是周义亲戚。今日无意之中，见到蔡贸，有些诧异：本在蓉州，为何来踵州？后又见其受到甄龙盘问，便明白蔡贸来到踵州之意。
阮蓝看到蔡贸躺在床上，便说：“蔡兄受苦了？那甄龙真不是好东西。”
蔡贸恐其有诈，假装惊异地说：“甄龙是商团老总，何出此言？”
阮蓝怒号：“你以为甄龙是好人吗？”
蔡贸把手食指放在嘴边“嘘”了一声，提醒道：“隔墙有耳，请小声点。”
阮蓝说：“我不怕！你如此胆小，何能成其事？”说罢，起身欲走。
蔡贸下床即拉着阮蓝之手，说：“先别急着走。说实话，我不是怕，而是谨慎。甄龙遍布耳目，稍有不慎，便有杀身之祸。像你如此正义，不可多得，若所诉非人，则反相害。请问你有何谋略？”
阮蓝问：“周睿在此，何不求之？”
蔡贸故意反问：“此人虽是周义之叔，今正依附甄龙，怎么能与我等相谋？”
阮蓝说：“非也！那日，我见甄龙设宴，以酒水侮辱东家之时，马骉想出手，周睿以手阻之。我想他非不欲图之，恨甄龙实力强大，惟恐能力不及，反受其害耳。若试求之，当必应允。”
蔡贸点头。两人商量一个时辰，阮蓝遂告辞。
次日夜晚，趁着夜色，蔡贸怀揣信件，径往周睿公馆中来。
当时衙门禁止夜间活动，夜市当然也随之取消。城内有一个很高的建筑物，上悬一口大钟，每夜按时敲打，在第三次钟声之后，无论何人不得在街上行走。
遇有紧急事情，如妇女生孩子，男人有病，可以外出，但必须提灯笼。
蔡贸装着有急事，提着灯笼走进来，一路上无人过问。至门前，门卫入报，周睿出迎，请入内定坐定。周睿又叫来马骉、郑戬二人来听。
看茶，让座。蔡贸自我介绍一番，周睿自然客气一番。
周睿问：“蔡兄深夜至此，有何见教？”
蔡贸答：“白天不便，恐甄生疑，故夜晚来。”
周睿以手指杯，示意喝茶。
蔡贸随后又说：“前日酒场中，马老弟欲出手相助，周兄何以制之？”
周睿惊遽地问：“你是怎么知道的？”
蔡贸说：“众人都不曾察觉，唯独阮蓝看见了。他给我说的。”
周睿不能隐讳，说：“蔡兄您若见如此霸道，能不发怒吗？”
蔡贸说：“上上下下，若皆如马老弟，那就好了。”
周睿与蔡贸不熟，又是第一次见面，担心是甄龙派来试探的，便假装反问，诈道：“甄总当家，难道不好吗？”
蔡贸气愤地说：“好是好，可是这些财产，本来不是他的，而是周家的，他便如贼人，何其异样？亏你还是周氏家族的人，竟然说出这般话来。我看你姓周，故直言相告，何诈也？”
周睿安慰：“蔡兄，请息怒。我也担心你是甄龙派来的，故此相试而已。”
于是，蔡贸出示周义信件。周睿放下心来。共议至三更，蔡贸告辞而回。
周睿防甄龙谋害，就成天读书写字，以为韬光养晦之计。
马、郑二人问：“兄长不留心商团之事，而当起了读书人，何也？”
周睿笑而不语。二人乃不复问。
四川巡抚方晏降职留任后，由邹余接任。当前，全国农民起义风起云涌，大朝廷政局危在旦夕。
在四川一些县城，有的农民攻入县署，并拆毁大批豪绅地主房屋；有的农民将知县碎尸万断，将首级挂在城楼上；有的农民甚至拆毁府县衙门……
到处呈显出了朝廷社会末期大风暴即将到来的景象。
此时，摆在邹余面前，最着急、也最难办之事，筹集粮食与军饷。想想看，镇压起义军，无粮食，无军饷，能行吗？肯定是不行的。
一些官兵因为没有粮食与军饷，遂纠集一帮不怕事的同伙，以不听上级调遣或者羁押上级军官作人质的方式，逼迫补发所欠粮饷。
到了这个时候，不仅部队无法约束，势成一盘散沙，且因为靠命令高压下而导致处置不当，必然激起兵变造成叛乱，那时候根本无法控制，就会酿成极大的乱子，把力量推向起义军那一方。
这也是邹余最为担心的事。
王翽的到来，使邹余担心的事一下子迎刃而解了，哪有不赏识王翽的道理。王翽去拜见邹余，开始连座都不让，后来听王翽说能够免费提供粮食，不仅让座而且升坑，当又谈及免费筹集军饷，邹余又马上吩咐留饭。要知道，自恃清高而桀骜倔强的邹余，是极少给客人留饭的。
……
某日，马、郑不在，周睿正在写字。张嵎、程簴引数十名家丁入内告之：“周掌柜，甄爷有请，有事相谈。”
周睿惊问：“有甚要紧事？”
张嵎答：“不知。只是叫我来请。”
周睿只得随二人入府见甄龙。见面，礼毕。
甄龙笑了，问：“你在家干的啥好事？”诈得周睿面如土色。
甄龙执周睿手，往门外走，说：“看看书，写写字，挺悠闲的嘛！”
周睿这才放下心来，答：“无事消遣罢了。”
两人行至门外，甄龙见对面山岩缝隙上有一棵小树，郁郁葱葱，说：“这树，不知是什么树。几年前，我见它，很矮小，现在居然长这么高了。”
周睿说：“可能太忙，没注意它生长。”
甄龙说：“我很注意的，每次回来，我都多看几眼。春天来临，其他树始长，而这棵仿佛没有动静。几年后，正当我对它感到失望之时，那树像着了魔似的，拔地而起，每天猛长，其他树根本撵不上，现在长成这样，挺拔得像一名卫士，守在我家门口。”
周睿说：“甄总观察得好仔细。”甄龙问：“知道是啥原因吗？”周睿问：“不知。愿闻其详。”
甄龙说：“那棵树，之前并非无生长，而是它的茎，在地里长，只是我看不见。在这几年里，它的根，向周围扩张，锁住水分，夯住营养。蓄积力量，达到需要，一发而不可收，长到现在，这么高，将来它还要长高。”
周睿附和，说：“有一个成语，叫厚积薄发，是不是此意？”
甄龙点头，说：“正是此意。其实我们从商者，何尝不是如此？”
周睿说：“经商之人，何偿不像那棵树，在夹缝中生存，不断蓄积力量，寻找机会发展。”
甄龙也有同感，感叹地说：“是啊，现在这个社会，商人生存并非易事。”
周睿说：“其实不只是商人，每个人都不易，都好像是在夹缝中生存。”
甄龙看了周睿一眼，问：“树上生存夹缝，这好理解，商人又是啥呢？”
周睿答：“上面官府，苛捐杂税；中间同行，尔虞我诈；下面庶民，谓我奸商。故此做商人难，真难啊！这上中下之压力，把商人压缩在一个狭窄空间，此谓之商人夹缝。”
甄龙说：“你说得对。难怪有人说，商者有‘六苦’，即输纳之苦、过桥之苦、过所之苦、开江之苦、关津之苦、门岸之苦。”
两人边谈边行，至花园内，只见有九块怪石，矗立于花池旁边，大者愈丈，小者及寻，玲珑嵌空，巧穴千百。
走进一座凉亭，围着一张圆桌，坐下。家丁端上茶来。掀开茶杯盖子，一股清香扑面而来。周睿闻了一下，说：“好香！”
甄龙说，也皱起鼻孔，闻了一闻，说：“此茶是由南方贩运过来的，是挺香的。”随后又说：“以前成立商盟，那些商人，仍让我想起。周掌柜以前也参与过商盟的，必知谁能干，称得上是经商人才，请指试言之。”
周睿说：“我孤陋寡闻。”
甄龙说：“别谦虚，随便说说看。”
周睿说：“我确实不清楚。”
甄龙说：“如此谦虚，就是故意装傲。既不识人，亦闻其名。”
周睿说：“耿岘在窦州，经商有道，实力雄厚，可谓人才？”
甄龙否定：“他狂妄自傲，也算人才么？根本算不上。”
周睿说：“葛州王翽，聚集了一帮人，能者极多，文的武的都来得，如今事业有成，可算人才？”
甄龙否决，说：“王翽这人，我比较了解。昔日为盟主，众皆不服。只因胆小怕事，优柔寡断。如今虽然有成，但手长衣袖短，心有余而不足，难成气候。要说人才，他也不算。”
周睿说：“有一个人称川东四才子之一，威名四州，他就是范明，是人才了吧？”
对此，甄龙予以否认：“范明浪得虚名，并不算。”
周睿说：“萧鑫血气方刚，有本事经商，不到几年，便得以发达，可算人才？”
甄龙摇了摇头，否道：“萧鑫靠父辈起家，虽有些鬼把戏，但甚觉气势小了些。他只能算一般之才，并不算得出类拔萃之才。”
周睿说：“苗俊算是人才吗？”
甄龙否认，说：“苗俊也算不上。”
周睿说：“那丁文、马守、孟平、姜尚、毕牾等人皆如何？”
甄龙抚掌大笑，说：“此等碌碌之辈，皆算不上。”
周睿说：“这些人，都不是人才，那就不知是谁了。”
甄龙说：“所谓经商之才，是忍辱负重，胸怀大志；是强悍尚勇，忘死轻生；是刚毅果断，勇往向前；是厚重质直，豪施侠游；是以智求财，知人善任；是重诺守信，豁达坦诚。”
周睿问：“谁能当之？”
甄龙骄傲地说：“我看周围商人，只有你和我，才是真正的经商人才。”
周睿听了，正在喝茶，一口茶水，从嘴里喷涌而出，喷溅一地。然后谈定地咳了一声嗽，以手按了喉咙，说：“茶水呛住了。”
甄龙笑了，说：“喝口茶，就能呛。”
周睿一语双关地说：“茶香四溢，我体质太弱，承受不起。”
正在这时，马骉、郑戬到了。
原来二人上街逛了，回来见周睿不在，寻问家丁。家丁说被甄龙请来。慌忙来甄府打听。闻说在雨亭，只恐有闪失，便冲入来见。却见周睿与甄龙对坐喝茶，这才放心下来。
须臾，周睿辞别而归。
周睿细说前事。马、郑问是何意。周睿说：“我之所以假装读书写字，正是使甄龙知晓我胸无大志。但今日指我与他是人才，我假装呛茶水。恐甄龙生疑，故说茶香之缘。”
马、郑二人皆佩服：“兄长以巧妙之言，幸好躲过此劫。”
次日，甄龙又请周睿一叙。正谈论间，人报邓孜去探听王翽而回。甄龙召入，问之。邓孜说：“王翽把苗俊兼并了。”
甄龙震惊，急忙问道：“快说说看，怎么回事？”
邓孜说：“苗俊与王翽，翁婿商战。苗俊陷于不利之境，投靠王良，被王良设下圈套兼并资产。王翽落井下石，推了一把，将苗俊置于死地。为此，苗俊拖欠资金，致使债台高筑。于是，典卖了所有产业，仍不足抵债。苗俊穷困潦倒，曾先后使人向周掌柜、甄总求救，不意中途被王翽家丁截获。”
周睿问：“那后来呢？”
邓孜说：“后来，每日苗俊门前，债主往来，络绎不绝，逼迫还债。苗俊见没了希望，走投无路。先遣散仆人，杀死妻儿，烧毁房屋，然后悬梁自尽。”
甄龙问：“那王翽如何？”
邓孜说：“如今，王翽得势，声势甚盛。”
他喝了一口茶，稍微停了一会，继续说：“王翽表弟耿岘，骄奢淫逸，只顾自己享乐，不恤掌柜伙计，众叛亲离，其势甚微。耿岘向王翽求救。”
甄龙又问：“王翽是啥反应？”
邓孜说：“向耿岘索要绿珠，耿岘应允，并亲自送到王翽手里，意欲归附之。若二人协力，对我不利，望甄总早作打算。”
周睿听说苗俊已死，悲从中来，追念昔日帮助之恩，顿时情绪低落；又不知崔煜在哪里，实难放不下。
暗想：“不就此时，寻脱身之计，更待何时？”遂起身对甄龙说：“耿岘若投王翽，必从太元经过。我请求，至太元，把他截住。”
甄龙狡诈地说：“只是截住，不是办法。耿岘喜欢玩，吃喝嫖赌，样样精通。我出银子，周掌柜你就陪他玩，让他玩物丧志。趁他空虚之际，我要把他的产业全部吃掉。”
周睿起身拜谢：“谢谢甄总，必须得听您的。”
甄龙假惺惺地说：“别谢我，要谢就谢你本家侄儿周义大东家，要他同意才行。我明日就给他说。”
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